Asie entre deux chaises: Deux jours sur le Mékong

Laos - Descendre le Mékong en "slow boat" est quasi un incontournable au Laos. Pas toute la rivière là, juste assez de kilomètres pour bien remplir deux journées et ce sera parfait. Départ à midi de Huay Xai, même s'il a fallu être là assez tôt (8 h) pour acheter nos billets et surtout pour se trouver une place sur le fameux bateau, car chaque siège est numéroté avec un petit papier volant simplement déposé dessus que chacun déplace à sa guise tant que personne n'y a laissé un objet personnel pour marquer son territoire.

Nos gros sacs enfouis dans la cale, nos sièges marqués d'une ou deux gogosses, nous sommes partis tuer le temps en buvant un jus de fruits dans un resto avec vue sur le minuscule quai. Les bateaux sur la rive sont tous semblables : longs, en bois et très étroits. Nous les trouvons fort jolis et lorsque nous nous installons enfin dans le nôtre vers 11 h 15, l'excitation est palpable. Tous les passagers ont hâte que le moteur se mette en branle. Et pour cause ! Le paysage montagneux est superbe et nous tombons rapidement dans un état contemplatif.

Vue sur le port de Huay Xai et les «slowboat». Nous ferons notre croisière vers Pakbeng et Luang Prabang sur un de ces bateaux. Le nôtre est celui au bout des marches avec une table sur le toit.

Les rives du Mékong sont quasi inhabitées dans cette partie du Laos, peut-être sont-elles trop difficiles d'accès en raison des montagnes ? Tantôt, des buffles se prélassent dans l'eau ou sur la plage, là quelques huttes forment un petit hameau et des enfants jouent dans l'eau, là-bas un pêcheur installe son filet. Parfois, nous croisons un autre bateau plus lent mais plus gros que le nôtre avec un genre de maison dessus ou encore un "spead boat" qui arrive à toute allure, un casque de moto "full face" sur la tête de celui qui tient la barre derrière. Sur les berges, on voit de verts potagers, beaucoup de potagers, installés dans le lit de la rivière tandis que l'eau s'est partiellement retirée du fleuve en cette saison sèche. Tout autour, des montagnes très pentues de calcaire font que le paysage ne cesse de se modifier et de nous ravire.

À la fin de la première journée, nous faisons un arrêt dans le joli petit village de Pakbeng pour y dormir et repartir le lendemain matin, mais à 9 h cette fois car la journée sera plus longue. Un bon livre, une caméra, un lunch et de l'eau, c'est tout ce dont nous avions besoin pour passer chacune de ces deux agréables journées sur notre "slow boat".
Ce sera très certainement un moment fort du voyage, car nous avons apprécié le rythme lent du bateau sur ce fleuve mythique et la beauté sauvage et spectaculaire des paysages.